La firma digital es un proceso de cifrado matemático que permite a cualquiera comprobar la autenticidad de los datos cifrados. Se trata de un sistema de cifrado asimétrico y emplea, por lo tanto, una clave o llave secreta o privada (private key) y otra pública (public key).
La firma electrónica son unos datos electrónicos que acompañan la información (también en formato electrónico) e identifican al firmante. Este tipo de firma persigue el mismo objetivo que la firma manuscrita: dar fe de un acto de voluntad del firmante e identificarle, sin tener, eso sí, en cuenta el grado de seguridad con el que se puede decir a posteriori que el firmante ha firmado algo. Así puede ser firma electrónica un garabato pintado con el ratón, una contraseña (o frase) escrita y no cifrada en un e-mail, un jpg con la imagen del trazado de la firma manuscrita, etc. También puede ser firma electrónica
La firma digital forma parte fundamental de la firma electrónica segura (legalmente se habla de la firma electrónica avanzada y reconocida). Es decir, la firma digital (el cifrado matemático de datos) permite que la firma electrónica (identificación y muestra de un acto de voluntad) pueda ser atribuida con seguridad a un firmante concreto. (Hurtado Cabrera, Diferencias, 2015)
